Alfred Nobel et la création des prix Nobel

Homme aux multiples talents et d'une envergure historique majeure, Alfred Nobel a laissé un héritage mondialement reconnu à travers les prix qui portent son nom. Ces prix, remis pour la première fois en 1901, continuent de récompenser chaque année le 10 décembre (ironie du sort, le jour de sa mort) des personnalités, des recherches ou des découvertes qui ont contribué au progrès de l’humanité dans des domaines aussi variés que la science, la paix et la littérature. L’histoire des prix Nobel est intimement liée à celle de leur créateur dont la vie et les motivations ont façonné le monde contemporain.

Un inventeur et industriel suédois

Né en 1833 à Stockholm, Alfred Bernhard Nobel était le 3e fils d'Immanuel Nobel, un ingénieur et inventeur suédois. Sa famille n’était pas à proprement parler aristocratique mais bénéficiait d’une certaine aisance matérielle jusqu’à ce que son père rencontre des difficultés financières à plusieurs reprises. Cette période a marqué durablement Alfred dans son désir d'atteindre une certaine stabilité financière.
Après un déménagement à Saint-Pétersbourg, où Alfred Nobel se distingue par ses talents linguistiques (il parlera 5 langues couramment) et par ses capacités intellectuelles sous l’égide des meilleurs scientifiques de son époque, il poursuit ses études en chimie et en ingénierie à Paris et c’est là qu’il expérimentera pour la première fois la nitroglycérine.

Credits: © Nobel Media AB 2015. Photo: Pi Frisk

Le véritable tournant de la carrière d’Alfred se produit cependant en 1867 lorsqu’il invente la dynamite. Forme stable de la nitroglycérine, la dynamite est révolutionnaire et permet d'effectuer des travaux de construction et d'extraction minière de manière plus efficace et moins dangereuse que les précédentes méthodes. Le succès ne se fait pas attendre et la dynamite devient un produit phare des affaires Nobel. Pourtant, malgré son indéniable apport, la dynamite est alors perçue comme une invention dangereuse car elle peut aussi être utilisée à des fins militaires.

Le dilemme moral

En dépit de ses nombreuses inventions (355 brevets déposés à sa mort) et de sa réussite financière, Nobel se trouve souvent en proie à une profonde réflexion sur les conséquences de ses découvertes. Ce dilemme intérieur prend une tournure dramatique en 1888, lorsqu'à la suite du décès de son frère Ludvig (lors d’un essai avec la dynamite), un journal français publie un article sous le titre : « Le marchand de la mort est mort », en référence à Alfred. Cela l’attriste profondément, il craint alors que son nom soit associé uniquement à la destruction et aux guerres.

Cette prise de conscience du poids moral de son héritage contribue à l’idée de Nobel de laisser un autre type de marque sur le monde, une marque qui ne soit pas seulement celle des inventions industrielles et militaires, mais aussi une marque de paix et de progrès pour l’humanité. Nobel commence à envisager l'idée de léguer sa fortune à des fins bénéfiques.

Le testament et la naissance des prix Nobel

Le 27 novembre 1895, Alfred Nobel rédige un testament qui bouleversera le monde entier. Il y stipule que la majeure partie de sa fortune (environ 31 millions de couronnes suédoises de l’époque, une somme considérable) devra être investie dans des obligations sûres afin de constituer un capital générant des revenus.
Les intérêts de ce capital seront ensuite distribués sous forme de prix destinés à récompenser ceux qui, par leurs découvertes et leurs actions, auront apporté le plus grand bien à l’humanité dans cinq catégories : physique, chimie, médecine (ou physiologie), littérature et paix.

Le prix Nobel de la paix est un peu particulier car il est le seul décerné à Oslo, en Norvège, une manière de mettre en avant le pacifisme de la Norvège de l’époque (d’abord envahie par le Danemark, puis envahie par la Suède en 1814, elle ne s’est jamais rebellée), un élément que Nobel jugeait probablement essentiel pour en prix destiné à encourager la fraternité entre les nations. Bien que Nobel n'explique pas en détail pourquoi il a ajouté la paix parmi les catégories, on peut supposer qu'il avait à cœur de redorer son image après avoir été associé à la dynamite et aux armes.

Qui fait quoi ? Le fonctionnement

Le testament nomme clairement les institutions responsables de chaque catégorie : l’Académie Royale des Sciences s’occupe de la chimie et de la physique, le Karolinska Institut de la médecine / physiologie, l’Académie Suédoise de la littérature et le parlement norvégien nomme chaque année un comité pour le choix du prix Nobel de la paix.
Le processus prend presque toute une année : sitôt les lauréats annoncés en octobre, ces institutions se lancent dans la recherche pour l’année suivante. Un appel aux idées est lancé, seuls les institutions et universités renommées dans leur domaine peuvent y répondre, ainsi que les lauréats des années précédentes. Il faut ensuite faire le tri dans une liste longue parfois de 400 noms : éliminer ceux qui se sont nommés eux même, ceux qui sont malheureusement décédés, ceux dont les découvertes ne sont pas encore prouvées ou qui ont un moindre impact sur le bien de l’humanité. Les institutions passent leur été à approfondir leurs recherches sur les quelques noms encore en lice, à la rentrée il faudra débattre, démontrer et convaincre les membres du groupe, jusqu’à atteindre l’unanimité.
Le dernier vote a lieu seulement quelques minutes avant l’annonce officielle à la presse en octobre. Les noms des personnes et institutions retenus pour un prix Nobel resteront ensuite secrets pendant 50 ans.

Bien que décerné pendant la même cérémonie et avec la même récompense, le prix en science économique n’est pas vraiment un prix Nobel. Absent du testament, ce prix fut institué en 1968 par Riksbanken, la banque centrale de Suède en charge de la fortune Nobel. Son vrai nom est en réalité « le prix de la banque centrale pour la science économique en l’honneur d’Alfred Nobel » même s’il est plus pratique de dire prix Nobel d’économie.

Le Jour J, le 10 décembre

Le jour anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, le 10 décembre, Stockholm est en effervescence : Konserthuset, la maison des concerts, toute parée de fleurs envoyées chaque année par la ville de Sanremo (où Alfred est décédé en 1896), accueille la remise des prix officielle, une cérémonie en présence de la famille royale.
Puis tout ce beau monde se rendra à la mairie de Stockholm, Stadshuset, pour le grand banquet et le bal qui suit : 1300 invités environ dans un cadre somptueux, sans compter les millions de téléspectateurs sur leur canapés qui suivent les festivités retransmises en direct par la télévision nationale.

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En parallèle, à la mairie de Oslo, se déroule la cérémonie du prix Nobel de la paix en présence de la famille royale norvégienne.

L'impact des prix Nobel

Depuis leur création en 1901, les prix Nobel ont eu un impact considérable. Chaque année, les prix Nobel attirent l’attention du monde entier, mettant en lumière des travaux scientifiques innovants et des actions qui favorisent la compréhension internationale et la paix. Les lauréats sont des figures de premier plan dans leur domaine, allant de Marie Curie (prix de la physique 1903 puis de la chimie en 1911), à Albert Einstein (prix Nobel de physique 1921), en passant par des écrivains comme Ernest Hemingway (prix de littérature 1954).

Le prix Nobel de la paix, en particulier, est devenu un symbole des efforts humanitaires et des combats pour les droits de l'homme. Il a été attribué à des figures emblématiques telles que Martin Luther King Jr., Malala Yousafzai, et dernièrement à des initiatives comme le Programme alimentaire mondial ou l'Organisation mondiale de la santé. Aujourd'hui, les prix Nobel sont une référence mondiale en matière de reconnaissance des contributions exceptionnelles à l’humanité, et ils continuent de souligner la vision d'un homme qui a cherché à transformer son héritage pour le bien de l’humanité.