Lillejul ou lilla julafton, Kesako ?

Même si dans le calendrier chrétien, Noël se fête officiellement le 25 décembre, cette tradition est surtout respectée chez les catholiques et les orthodoxes. En Suède, pays majoritairement protestant depuis la Réforme de 1527, la fête principale a lieu le 24 décembre, le soir de Noël, appelé Julafton. Le 25 décembre reste un jour plus calme, consacré au repos ou à la visite de la famille proche, tandis que toutes les festivités, repas et cadeaux se concentrent tous sur le 24 décembre.

Cependant, les suédois ont trouvé le moyen de rallonger un peu la fête en l’anticipant d’un jour avec Lillejul ou lilla julafton, littéralement le “Petit Noël”. Mais que signifient exactement ces termes ?

• Jul = Noël
• Afton = la veille, le soir avant un événement, donc Julafton = le soir de Noël, le 24 décembre
• Lille / lilla = petit, ou une sorte d’“avant-première” si l’on veut être un peu plus poétique.

Autrement dit, Lilla julafton est le “Petit Noël”, célébré le 23 décembre, pour se mettre dans l’ambiance avant le grand soir. C’est l’occasion de prolonger la magie, de se retrouver en famille, entre amis ou collègues, et de profiter de la fête… un jour plus tôt, avec sourire et gourmandise !

Quand et comment se célèbre Lilla julafton ?

Même si Lillejul n’est pas un jour férié officiel, il est largement pratiqué dans les foyers suédois, et parfois même dans les écoles ou les entreprises. C’est un moment où petits et grands peuvent se retrouver avant le tumulte du 24 décembre, partager un repas, chanter quelques chants traditionnels et commencer à décorer la maison.

On pourrait voir Lillejul comme un “chauffe-plat” avant le grand réveillon : les familles préparent le sapin, vérifient que les guirlandes fonctionnent, testent les recettes du Julbord et s’assurent que tout est prêt pour le grand soir. Dans certaines maisons, on organise même une mini-répétition générale, avec dégustation de plats, essais de desserts et vérification des bougies et décorations pour que tout soit parfait le 24 décembre.

Pour les enfants, c’est une pré-fête magique : ils peuvent goûter les premiers biscuits de Noël, écouter les chants de Noël et commencer à se familiariser avec les traditions suédoises. Pour les adultes, c’est un moment de détente et de convivialité, où l’on peut rire, raconter des anecdotes, échanger quelques petits cadeaux et profiter de l’esprit de Noël sans le stress des préparatifs du grand soir.

Bref, Lillejul est un avant-goût de Noël, un moment chaleureux et joyeux qui met tout le monde dans l’ambiance avant que la frénésie du 24 décembre ne commence réellement.

Le repas : une mini Julbord pour se mettre en appétit

Le cœur de Lilla Julafton, c’est bien sûr le repas ! Même s’il s’agit d’une “pré-fête”, les Suédois prennent ce moment très au sérieux. On y retrouve souvent une mini-julbord, la version réduite mais tout aussi délicieuse du grand buffet de Noël suédois.
Chaque plat a sa petite histoire et sa place dans la tradition :

• Jansson’s Frestelse : mot à mot, la tentation de Jansson. Ce gratin de pommes de terre, oignons et anchois est un incontournable de Noël. Crémeux, légèrement salé et réconfortant, il est souvent l’un des premiers plats à disparaître du buffet – et il est presque impossible de n’en prendre qu’une seule portion.La recette aurait été popularisée à Stockholm au début du XXᵉ siècle, mais son nom ne vient pas directement du plat lui-même. Selon la version la plus connue : le gratin aurait été nommé en l’honneur d’un certain Per Adolf Jansson, un acteur et chanteur d’opera suédois célèbre du 19 ème siècleCertains racontent que Jansson raffolait de ce gratin, et ses amis ont commencé à l’appeler sa “tentation”(frestelse) parce qu’il ne pouvait jamais résister à en prendre une portion supplémentaire.D’autres versions attribuent le nom à une famille Jansson qui aurait préparé ce gratin lors d’un dîner, et le plat aurait été surnommé « la tentation de Jansson » par ceux qui l’auraient goûté et adoré.

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•  Köttbullar : les fameuses boulettes de viande suédoises, moelleuses et parfumées, que petits et grands dévorent à toute vitesse. Elles font partie des plats que l’on retrouve à toutes les fêtes familiales en Suède mais aussi de ce qu’on appelle la cuisine husmankost.
• Prinskorv : en français les saucises du prince. Ces petites saucisses fines et légèrement fumées sont parfaites pour les enfants, mais aussi pour les gourmands qui aiment grignoter en attendant les plats principaux. Elles auraient été créées au 19ᵉ siècle pour les banquets royaux et étaient considérées comme un mets raffiné. Aujourd’hui, elles sont surtout servies pendant Noël, grillées ou sautées, et leur petite taille élégante rappelle leur origine “noble”.

Les boulettes de viandes et les saucisses du prince (Photo recept.se)

• Poissons marinés : les harengs, le saumon ou d’autres poissons locaux sont préparés selon les traditions suédoises, souvent marinés dans du vinaigre, du sucre, des herbes ou des épices comme l’aneth. Ces préparations apportent une touche à la fois fraîche et savoureuse, avec des saveurs à la fois acidulées et parfumées, typiques des fêtes nordiques. Les poissons marinés sont un incontournable des repas suédois de Noël ou de Midsommar, permettant de découvrir les goûts authentiques de la cuisine scandinave tout en variant les textures et les couleurs sur la table.

• Risgrynsgröt : le fameux riz au lait chaud, souvent servi avec un peu de beurre, de cannelle et une amande cachée. Selon la tradition, celui qui trouve l’amande recevra de la chance pour toute l’année – autant dire que la tension est palpable à chaque bouchée.

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À cela s’ajoutent souvent du pain ou des knäckebröd (biscottes plates suédoises) , des sauces maison, des petites salades hivernales et quelques douceurs sucrées, pour compléter le festin. Et pour se désaltérer, rien de tel qu’un verre de glögg, ce vin chaud épicé à la cannelle et aux clous de girofle, qui réchauffe le corps et l’âme pendant ces soirées froides de décembre. Les suédois fabriquent aussi des versions sans alcool pour que les enfants puissent aussi être de la partie. Et il ne faut surtout pas oublier les amandes (émondées ou pas) et les raisins secs que l’on rajoute dans la boisson pour lui donner un peu plus de corps.

Chants, décorations et ambiance

Lilla Julafton transforme la maison en un véritable petit royaume de Noël. Les guirlandes scintillent, les bougies diffusent une lumière douce et chaleureuse, et le sapin se pare de boules colorées, de rubans et de petites décorations faites main. Dans chaque pièce, les chants de Noël résonnent, parfois repris en chœur, parfois fredonnés timidement, créant un doux brouhaha festif.

Les enfants, les yeux brillants, goûtent avec impatience les premiers biscuits de Noël sortis du four, tandis que leurs éclats de rire se mêlent aux airs familiers des chansons. Certains jettent des coups d’œil malicieux derrière les rideaux, espérant apercevoir le Père Noël ou ses lutins, et prolonger un peu la magie de l’attente.

Pour les adultes, c’est un moment de détente et de convivialité, où l’on peut savourer un verre chaud, goûter aux petites gourmandises, tester de nouvelles recettes et partager des anecdotes. L’atmosphère est à la fois joyeuse et feutrée, un peu décalée, loin de la frénésie du grand réveillon, comme si le temps ralentissait juste pour laisser chacun profiter pleinement de l’anticipation festive.Lilla Julafton devient ainsi une préface enchantée à Noël, un mélange de traditions, de rires et de lumières qui enveloppe toute la famille dans un cocon de chaleur et de joie avant le grand soir.

Credits: Emmie Bolmstedt/imagebank.sweden.se

Ce qui rend Lillejul / lilla julafton unique, c’est sa capacité à allier traditions et bonne humeur. C’est un moment où les familles rient, chantent, mangent et partagent des anecdotes. Bref, c’est un avant-goût de Noël où l’on peut commencer à rêver et à profiter de chaque instant.Même pour les visiteurs étrangers, c’est un excellent moyen de découvrir les coutumes suédoises, goûter aux plats traditionnels et se mettre dans l’ambiance festive avant le grand soir.